“九·一八”事变，又称奉天事变、柳条湖事件，是日本蓄意制造并发动的侵华战争，是日本帝国主义全面侵华的开端。

  1923年9月1日，日本关东地区发生里氏7.9级强烈地震（后经精确计算后称，应为里氏8.1级），地震引起的海啸袭击了关东平原地区。24小时后，又发生了一次强烈地震，在随后的一周里共发生几百起余震。关东平原，位于日本本州岛东南部，是日本物产最多、人口最稠密的地区。明治维新之后，随着近代产业的发展，整个关东地区急速发展起来，以东京、川崎、横滨为中心的京滨工业带，是日本第一工业地带。因此，地震引发的海啸、泥石流、火灾等灾害，造成了巨大灾难，死亡和失踪的人数共计14万余人，200多万人无家可归，财产损失65亿日元。要知道，1922年的日本国民生产总值，也就155亿日元左右。

  日本大地震的消息，很快传到了中国，北洋政府号召全国人民忘却前嫌、捐款捐物，《晨报》《申报》《民国日报》等报纸亦呼吁救灾恤邻、募资赈济：“希望日本在这次震灾中，领略人类同情心的福音，上下交勉，和中国做一个道义上的朋友”。粮米面粉、衣服药品，各种救灾物资和医疗救援人员，星夜奔赴日本；中国国内也不再抵制日货，“对日经济绝交”政策逐渐停止；各类救灾团体通过各种方式筹款筹物，有些地方的中小学生甚至捐出了自己的零用钱……可是，在地震后的混乱中，日本政府为了转移民众的怨念和指责，竟捏造了大量流言和不实新闻报道，当时摄政的裕仁皇太子更是调集军队，将矛头对准了在日的朝鲜侨民和中国劳工，进行了残酷屠杀。

  事后，日本政府却极力掩盖罪行，真相曝光后，仍狡辩称是“误杀华人”，仅给了些少赔偿。对于中国人民提供的无私帮助，日本人并没有感恩在心，只是更坚定了他们要远离灾害频发的本土、开拓生存空间的狼子野心。1926年12月25日，大正天皇嘉仁病逝，裕仁皇太子继位，改元为昭和，是为昭和天皇。（昭和天皇是日本在位时期最长的天皇，指挥和策划日本相继发动侵华战争和太平洋战争，导致了数千万无辜人民的死亡）

  6月27日至7月7日，田中义一召开东方会议。东方会议是为制定侵略中国的总方针而召开的，在日本侵华史上，东方会议是一次决定“国策”的重要会议。会后，田中义一提出了一份《对华政策纲领》作为总结。《对华政策纲领》勾画出田中内阁企图攫取“满蒙”和武力侵华“积极政策”的基本轮廓，标志着日本帝国主义决定攫取整个东北，加快实现大陆政策。“满蒙特殊论”则成为后来日本侵略中国和亚洲的理论根据。东方会议，亦预示着一系列重大的武力侵华行动即将展开。日本按照会议所决定的方针，积极推行侵略中国的政策，加紧策划侵略中国东北和内蒙古地区。

  恰逢资本主义世界经济大危机的爆发，又使日本深受打击，加速了法西斯主义在日本的发展。日本政府为了缓和国内矛盾，转移人民视线，走上了对内强化军事统制、对外大肆侵略扩张的军国主义道路。1928年6月，日本关东军炸死张作霖，企图一举侵占东北，未能得逞。经关东军参谋板垣征四郎与石原莞尔等人长期精心策划，1931年9月18日夜，盘踞在中国东北的日本关东军按照精心策划的阴谋，由铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近日本修筑的南满铁路路轨，并嫁祸于中国军队，日军以此为借口，炮轰中国东北军北大营，制造了震惊中外的“九一八事变”。

次日，日军侵占沈阳和长春，接着占领了营口、辽阳、鞍山、本溪、抚顺、安东等地。1932年1月侵占锦州，2月占领哈尔滨，3月1日建立伪满洲国傀儡政权，开始了对东北人民长达14年之久的奴役和殖民统治，使东北3000多万同胞饱受亡国奴的痛苦滋味。东北人民和未撤走的东北军部队，组织起抗日义勇军，抵抗日军的侵略。中国共产党派杨靖宇等人在东北组织游击队，开展抗日游击战争。中国人民的局部抗战开始了。